十九世紀前想在全球城市里尋找合乎衛生的飲用水是很困難的事。那時，飲用水水源中混雜有人的排泄物，水致疾病和死亡頻繁發生。十九世紀中葉，認識到人們的健康與飲用水清潔與否是有聯系的，于是，為了保障人們的健康，開始努力創造凈化水的方法。到了二十世紀，美國、加拿大、北歐等國家的水處理方法已完善，生產出的飲用水水質好，并將這些成功的方法標準化了
美國國會于1974年通過《安全飲用水法》。此法于1986年進行了修訂，由此，飲用水水質標準和水處理方法得隨之作根本性的改進。水處理工作者們認識到，原來認為是行之有效的水處理方法已不符合現代要求，需要對自來水廠的全部運作重新評價。結論之一是為了因應新的水質要求，正確選擇混凝劑是個關鍵問題，三氯化鐵于是成了討論的中心議題。