實際上，真空泵是一種氣體輸送機械，它把氣體從低于一個大氣壓的環境中輸送到大氣中或與大氣壓力相同的環境中。

化工生產中真空泵的用途，常常使用真空泵來造成某種程度的真空，來實現工藝操作過程。例如，在真空泵的抽吸作用下，溶液的過濾速度加快；分離液體混合物時，可使蒸餾溫度下降，避免高溫蒸餾中可能出現的焦化及分解現象；干燥固體物料的溫度降低，速度加快；熱管式換熱器的熱管抽成真空后注入蒸餾水，使傳熱速率大大加快等等。電子工業和國防工業往往需要更高的真空。

真空泵的種類按工作條件可分為干式真空泵和濕式真空泵。于式真空泵只能從設備里抽出氣體，其真空度可達到96y/—99.9}/；濕式真空泵可抽取氣液混合物，其真空度可達到80%—85%。

真空泵工作時，不斷地抽出容器內的氣體，使容器內的氣體減少，壓力逐漸降低，與容器內的氣體壓力低于某一最低值時，往往會出現下列情況：容器中的液體發生汽化；泵高壓側漏回的氣量與真空泵的抽氣量相同；真空泵的壓力比過高，使抽吸過程終止。此時，容器內的壓力便不會再降低，所以不能無限地將壓力降低到絕對真空。

真空泵的種類很多，按結構形式可分為往復式真空泵、回轉式也可稱為旋片式真空泵或水環式真空泵、水噴射真空泵、真空泵機組等幾大類。