煤炭產(chǎn)業(yè)的潛在轉(zhuǎn)變或可與電信領(lǐng)域所發(fā)生的變化相提并論。在電信領(lǐng)域，轉(zhuǎn)盤電話曾為按鍵式電話所取代，而后者現(xiàn)在又被手機(jī)和互聯(lián)網(wǎng)協(xié)議所取代。

雖然煤炭產(chǎn)業(yè)的游說組織一直在頑強(qiáng)斗爭，但各大公共事業(yè)公司仍在逐漸拋棄建造于上世紀(jì)50年代的發(fā)電廠，這些發(fā)電廠不僅年代較為久遠(yuǎn)，而且污染嚴(yán)重，轉(zhuǎn)而安裝現(xiàn)代化的污染控制設(shè)施，并且嘗試先進(jìn)的燃煤發(fā)電技術(shù)。

美國能源信息署正在數(shù)據(jù)顯示，美國各大燃煤發(fā)電廠目前使用價值總計達(dá)300億美元的提純設(shè)備。該機(jī)構(gòu)表示，在2007年至2011年期間，美國已有34 個州的110家發(fā)電廠安裝了這種提純設(shè)備。這種設(shè)備可以減少導(dǎo)致酸雨的二氧化硫排放量。從1990年到2011年，二氧化硫排放量已經(jīng)減少了68%。

與此同時，在美國聯(lián)邦政府的援助下，一些財力雄厚的公共事業(yè)公司目前正在建造煤氣化發(fā)電廠。這些設(shè)施可以凈化煤炭，在產(chǎn)生的煙霧離開煙囪之前去除幾乎所有的污染排放物。而且，由于這項技術(shù)會對二氧化碳加以凝縮，排放出來的二氧化碳可以得到捕獲和掩埋。杜克能源公司和南方公司就擁有這樣的投資項目。

對傳統(tǒng)煤炭集團(tuán)來說，他們的實力正在持續(xù)衰弱，不只是因為美國的政治風(fēng)向正在發(fā)生轉(zhuǎn)變，也因為美國的經(jīng)濟(jì)格局正在發(fā)生變化，替代燃料更具競爭力。

對于煤炭產(chǎn)業(yè)而言，這種翻天覆地的變化意味著什么呢?

奧巴馬政府明白，雖然市場份額正在持續(xù)下降，但煤炭很可能仍然是美國能源和經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)的一個關(guān)鍵所在。

美國能源信息署數(shù)據(jù)顯示，當(dāng)前煤電在美國發(fā)電總量中占據(jù)約40%的份額，而天然氣發(fā)電占據(jù)約30%的份額——不過這個數(shù)字在20年后可能上升至50%。那是因為美國目前掀起的頁巖氣熱潮，頁巖氣是存儲于地下深處巖層內(nèi)的非常規(guī)天然氣。

未來煤炭產(chǎn)業(yè)在美國能源結(jié)構(gòu)中的地位取決于它能否接受新的經(jīng)濟(jì)與環(huán)境現(xiàn)實，然后引導(dǎo)公眾支持美國建設(shè)先進(jìn)的燃煤發(fā)電廠。煤炭產(chǎn)業(yè)要想生存下去，就必須重新塑造自己的未來，花費財力來完善可同時捕獲和掩埋碳排放物的清潔技術(shù)設(shè)施。