煤炭產(chǎn)業(yè)的潛在轉(zhuǎn)變或可與電信領(lǐng)域所發(fā)生的變化相提并論。在電信領(lǐng)域,轉(zhuǎn)盤電話曾為按鍵式電話所取代,而后者現(xiàn)在又被手機(jī)和互聯(lián)網(wǎng)協(xié)議所取代。
雖然煤炭產(chǎn)業(yè)的游說組織一直在頑強(qiáng)斗爭,但各大公共事業(yè)公司仍在逐漸拋棄建造于上世紀(jì)50年代的發(fā)電廠,這些發(fā)電廠不僅年代較為久遠(yuǎn),而且污染嚴(yán)重,轉(zhuǎn)而安裝現(xiàn)代化的污染控制設(shè)施,并且嘗試先進(jìn)的燃煤發(fā)電技術(shù)。
美國能源信息署正在數(shù)據(jù)顯示,美國各大燃煤發(fā)電廠目前使用價值總計達(dá)300億美元的提純設(shè)備。該機(jī)構(gòu)表示,在2007年至2011年期間,美國已有34 個州的110家發(fā)電廠安裝了這種提純設(shè)備。這種設(shè)備可以減少導(dǎo)致酸雨的二氧化硫排放量。從1990年到2011年,二氧化硫排放量已經(jīng)減少了68%。
與此同時,在美國聯(lián)邦政府的援助下,一些財力雄厚的公共事業(yè)公司目前正在建造煤氣化發(fā)電廠。這些設(shè)施可以凈化煤炭,在產(chǎn)生的煙霧離開煙囪之前去除幾乎所有的污染排放物。而且,由于這項技術(shù)會對二氧化碳加以凝縮,排放出來的二氧化碳可以得到捕獲和掩埋。杜克能源公司和南方公司就擁有這樣的投資項目。
對傳統(tǒng)煤炭集團(tuán)來說,他們的實力正在持續(xù)衰弱,不只是因為美國的政治風(fēng)向正在發(fā)生轉(zhuǎn)變,也因為美國的經(jīng)濟(jì)格局正在發(fā)生變化,替代燃料更具競爭力。
對于煤炭產(chǎn)業(yè)而言,這種翻天覆地的變化意味著什么呢?
奧巴馬政府明白,雖然市場份額正在持續(xù)下降,但煤炭很可能仍然是美國能源和經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)的一個關(guān)鍵所在。
美國能源信息署數(shù)據(jù)顯示,當(dāng)前煤電在美國發(fā)電總量中占據(jù)約40%的份額,而天然氣發(fā)電占據(jù)約30%的份額——不過這個數(shù)字在20年后可能上升至50%。那是因為美國目前掀起的頁巖氣熱潮,頁巖氣是存儲于地下深處巖層內(nèi)的非常規(guī)天然氣。
未來煤炭產(chǎn)業(yè)在美國能源結(jié)構(gòu)中的地位取決于它能否接受新的經(jīng)濟(jì)與環(huán)境現(xiàn)實,然后引導(dǎo)公眾支持美國建設(shè)先進(jìn)的燃煤發(fā)電廠。煤炭產(chǎn)業(yè)要想生存下去,就必須重新塑造自己的未來,花費財力來完善可同時捕獲和掩埋碳排放物的清潔技術(shù)設(shè)施。
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