近日，美國最大零售商沃爾瑪百貨公司承認違反《清潔水法》等環境法規，被罰超過1.1億美元。美國司法部說，沃爾瑪分布在全美的零售商店違法處置和丟棄對環境有害的垃圾。

實際上，沃爾瑪被罰是因為沒有給它的員工灌輸好的環保意識。聯邦檢察官說，2006年1月前，沃爾瑪一直沒有設立計劃，就如何處置有害垃圾培訓員工。這導致有的員工把包括肥料、漂白劑、指甲油和除臭劑等隨意丟棄。如把垃圾扔進市政垃圾桶，或把它們倒入下水道。

對沃爾瑪的重罰依據的《清潔水法》于1972年修訂推出，而在此之前，美國的環境問題比今天的中國堪稱更甚。它的一些河流因為亂排放而飄滿油污，嚴重到時常被引發水上大火。1969年克利夫蘭的凱霍加河再次起火，被《紐約時報》、《國家地理》等媒體廣泛報道，搖滾歌星蘭帝紐曼甚至還為此寫了一首歌《Burn On》廣泛流傳，再加上其它一些環保事件，最終催生了嚴厲的《清潔水法》，這部法律把所有地表水體水質達到“可以養魚與游泳”作為國家目標。

與沃爾瑪被重罰不同，5月9日環境保護部所披露華北平原排污企業地下水污染專項檢查結果，在對華北六省市的專項檢查中，發現有55家企業存在利用滲井、滲坑或無防滲漏措施的溝渠、坑塘排放、輸送或者存貯污水的違法問題，環保部對88家企業處以罰款，總額達613萬余元，平均到每家企業約7萬元。不妨換位思考，這種處罰很難遏止企業排污欲望。一個大型污水處理設備少說也要幾十萬元，如包括維護，費用會更高。如果只處罰7萬元而能省去治污成本，這簡直太合適了。從這個角度講，處罰太輕不啻于變相鼓勵企業排污。

中國近年來的環境保護之所以進展緩慢，事故頻出，與處罰威懾力太輕有重要關系。經濟社會中本來就沒有君子國，更何況誠信與社會責任感缺失，又是當今中國企業界的一個普遍問題。因此，必須由國家強制力威懾其承擔起應負的社會責任，但現在看，至少在環保領域，這種威懾力是不足的。以近年來最嚴重的污染事件為例，2010年的紫金礦業重大環境污染事件轟動全國，罰金打破了中國環境處罰記錄，也不過3000萬元。而在全球范圍內最大的一筆罰單在2011年被雪佛龍石油公司拿到，總額是95億美元。

2011年的渤海溢油事故，康菲公司承擔全部責任，賠償養殖業損失之外，處罰按《海洋環境保護法》最高限額是20萬元。但同是漏油，美國《清潔水法》的罰款標準是每桶1100美元至4300美元間。以墨西哥灣漏油事件為例，即便按低限也是幾十億美元，這還是考慮到“事主減輕泄漏后果的努力”因素，這就難怪康菲和BP在事故發生后表現的緩急是如此不同，因為雙方承擔的后果本來就嚴重不同。