歐洲航天局２６日發(fā)布的消息說，該機構(gòu)赫歇爾太空觀測衛(wèi)星傳回的數(shù)據(jù)顯示，來自土星的衛(wèi)星——土衛(wèi)二的水在土星周圍形成一個巨大的水蒸氣圓環(huán)，這一發(fā)現(xiàn)首次確認(rèn)了土星上層大氣中水的來源。

    歐航局說，這一發(fā)現(xiàn)同時意味著土衛(wèi)二是目前已知的太陽系中唯一能影響其行星大氣化學(xué)成分的衛(wèi)星。土衛(wèi)二通過收集其南極區(qū)域的水分，每秒排出大約２５０公斤的水蒸氣，從而創(chuàng)造出一個圍繞土星的水蒸氣圓環(huán)。

    土星的半徑約為６萬公里。土衛(wèi)二的運行軌道與土星之間的距離相當(dāng)于土星半徑的約４倍，而那個水蒸氣環(huán)的總寬度是土星半徑的１０倍以上，其厚度約與土星半徑相當(dāng)。

    歐航局的紅外觀測衛(wèi)星團隊曾在１９９７年首次發(fā)現(xiàn)土星上層大氣中的水蒸氣，但其來源一直是個謎。赫歇爾衛(wèi)星的最新觀測數(shù)據(jù)表明，土衛(wèi)二排出的水中，約３％至５％能以水蒸氣形式進入土星上層大氣。

    土衛(wèi)二直徑約５００公里，是太陽系中迄今觀測到存在地質(zhì)噴發(fā)活動的３個天體之一，也是天體生物學(xué)最重要的研究對象之一。