當前，世界各國都在試圖將經濟復蘇與經濟轉型結合起來，努力尋找經濟復蘇以后的新的經濟增長點。在所有可能的選擇中，低碳經濟被認為是最有希望的。

　　低碳經濟的概念源于英國。2003年，英國發表能源白皮書《我們能源的未來：創建低碳經濟》，提出要用低碳基能源、低二氧化碳的低碳經濟發展模式，替代當前的化石能源發展模式。2007年，聯合國討論制訂2012年開始的后京都行動方案，促進了低碳經濟概念在世界上的傳播。2008年，聯合國提出用綠色經濟和綠色新政應對金融危機和氣候變化的雙重挑戰，把低碳經濟看作是拯救當前金融危機、實現全球經濟轉型的重要途徑。今年，倫敦G20峰會承諾:“我們同意盡力用好財政刺激方案中的資金，使經濟朝著有復原能力的、可持續的、綠色復蘇的目標邁進。我們將推動向清潔、創新、資源有效和低碳技術與基礎設施的方向轉型。”

　　低碳經濟的含義，可從兩方面來理解：一是從宏觀上的經濟增長與能源消耗、二氧化碳的關系看，低碳經濟是指經濟增長與化石能源消耗脫鉤的經濟。如果化石能源消耗相對于經濟增長是非常小的正增長（即彈性系數比較低），就是相對低碳化的經濟；如果化石能源消耗相對于經濟增長是零增長甚至負增長，就是絕對低碳化的經濟。二是從微觀上的物質流過程來看，低碳經濟包括下列三個方面的經濟活動。在經濟過程的進口環節，要用太陽能、風能、生物能等可再生能源替代化石能源等高碳性的能源；在經濟過程的轉化環節，要大幅度提高化石能源的利用效率，包括提高工業能效、建筑能效和交通能效等；在經濟過程的出口環節，要通過植樹造林、保護濕地等增加地球的綠色面積，吸收經濟活動所排放的二氧化碳，即所謂碳匯建設。 

　　低碳經濟具有經濟、就業、減排三重效益。在當今世界，討論新的經濟增長點，已經不能單一地考慮某種新產業對于經濟增長的作用。能夠作為經濟增長點的新興產業或創新活動，不僅要對持續的經濟增長有貢獻，而且要對提高勞動就業和降低二氧化碳有重要貢獻。也就是說，只有具有經濟增長、勞動就業、節能減排等三重效益的新型產業，才稱得上是可持續發展經濟中的增長點。低碳經濟之所以被認為是未來經濟最有希望的增長點，就是因為它具有明顯的三重效益。例如，從全球范圍看，目前建筑領域能耗及其溫室氣體排放和廢物產生量占總能耗及相應排放量的30%-40%。如果用好現有的技術，就可以使建筑能耗降低80%。向清潔和高效的城市公共交通轉型，則具有明顯的就業放大效應，每創造一個直接的工作崗位，就業的乘數效應為2.5-4.1。

　　需要強調的是，在當前面臨短期金融危機、長期氣候危機的雙重挑戰下，如果單一地從對經濟增長的貢獻角度來考慮新的增長點，雖然可以采用強化傳統領域投資的辦法度過經濟危機，但危機過后，我們會重蹈以碳基能源為基礎、對氣候變化日益加大影響的褐色經濟的老路，重新回到老的發展模式之中去。于是，拯救當前經濟的雙重危機，有人提出新經濟長波的概念，即在以信息技術創新和生物技術創新等世界經濟長波之后的第六次經濟創新和經濟長波，是依賴于低碳經濟和循環經濟的綠色創新長波和綠色經濟長波。